La carrière de Gilbert De Keyser a débuté peu de temps après la deuxième guerre mondiale et s’est poursuivie jusqu’à l’aube de notre siècle.

Ce brillant photographe qui disait ne pas aimer la ville, nous a quittés le 24 septembre 2001, nous laissant une œuvre riche et originale, nourrie par les multiples regards qu’il a portés sur Bruxelles et ses faubourgs. Ses photographies des années soixante, à la fois pessimistes et grandioses, images d’une ville livrée à l’automobile, à la promotion immobilière et à l’urbanisation brutale, l’ont rendu célèbre. Celles qu’il a réalisées au cours des décennies suivantes ont volontiers pris pour thème l’architecture ancienne, envisagée souvent à partir de détails ornementaux taillés dans la pierre. Son objectif qu’il veut précis les isole, les cadre et leur confère la monumentalité de la grande sculpture. Tandis que la lumière qui les effleure met en valeur les subtilités de leur épiderme.

L’intérêt pour ces traces apparemment modestes d’un passé architectural révolu amène Gilbert De Keyser à faire œuvre d’historien et à retrouver les noms et les œuvres des architectes du passé. C’est ainsi qu’il va entreprendre de dépouiller les archives des services de l’urbanisme de Saint-Gilles. Ses recherches aboutissent en 1989-1990, à la publication des Dossiers de l’urbanisme de Saint-Gilles (inventaire des constructions, des architectes, des entrepreneurs, des propriétaires, des entreprises, des artistes et des personnalités).
Diverses missions photographiques lui seront d’ailleurs confiées par les communes d’Ixelles et de Saint-Gilles. Ses photographies offrent dès lors un intérêt documentaire considérable, elles ont en effet beaucoup contribué à fixer la mémoire des lieux. Mais qu’on ne s’y trompe pas. Il ne s’agit pas pour lui de faire uniquement œuvre d’historien ou d’archéologue du patrimoine architectural. Son travail n’est jamais systématique ; il ne choisit et ne retient que ce qui lui permet de faire œuvre créatrice. Lorsqu’il considère un sujet, il en voit déjà la photographie.

Dans le même temps, Gilbert De Keyser s’est aussi intéressé à l’univers du travail, des paysages qu’il a façonnés, des ateliers où ont œuvré des artisans dont le savoir-faire s’est perdu depuis. Et chose nouvelle dans sa démarche, il a voulu à maintes reprises y intégrer les travailleurs. C’est à ces divers aspects moins connus de l’œuvre de ce photographe que le Musée bruxellois de l’Industrie et du Travail a voulu consacrer la présente exposition. On y verra des paysages industriels aux abords du canal – entrepôts, moulins, cokeries – d’anciennes brasseries, les ateliers de la firme Blaton-Aubert où, à partir de moules, on fabriquait des statues de béton destinées à l’ornementation des parcs, les ateliers Salu de Laeken … On y suivra le travail d’artisans comme le ferblantier, le rémouleur ou l’encadreur. En tout près d’une centaine de tirages originaux seront exposés.